Como otros gigantes, F5 tampoco ha escapado a la tremenda sacudida que la transición a esquemas de nube ha supuesto para muchos proveedores de la industria IT. En su caso, F5 quiere pasar de una empresa de hardware para controlar el desempeño de aplicaciones en el centro de datos a una compañía de productos de seguridad y controladores de entrega de aplicaciones basados en software, para una era multi nube. Mientras eso sucede, François Locoh-Donou, presidente y CEO de F5, ha advertido a los analistas financieros que su crecimiento anual alcanzará apenas un dígito durante los próximos años. “Nos comunicamos claramente con nuestros inversionistas. Ellos saben de nuestra transformación y queremos que hagan decisiones con la mejor información que podamos darles”, dijo el ejecutivo en entrevista exclusiva durante su reciente visita a México.
A mediados de los años 90, F5 estableció una categoría en la que es líder: los controladores de entrega de aplicaciones (ADC por sus siglas en inglés), en una era en que los clientes tenían sus propios centros de datos. En 2012 su producto estrella BIG IP ADC fue certificado oficialmente como un firewall de red y, desde entonces, la compañía ha ido ampliando su portafolio de software de seguridad. Dos décadas después, la idea es proveer servicios de entrega de aplicaciones para los clientes que operan en la nube pública o híbrida, y proteger esas mismas aplicaciones a lo largo de múltiples ambientes de nube.
Locoh-Donou dijo al respecto: “Ofrecer la misma consistencia en todos lados es el reto. Queremos que los clientes puedan utilizar nuestra tecnología donde quieran”. El nuevo lema de la compañía con sede en Seattle es: every app, anywhere.
Con poco más de un año en el puesto, el ejecutivo togolés de apenas 47 años de edad está sacudiendo a F5 para alcanzar sus objetivos. A principios de este año anunció la llegada de cuatro nuevos ejecutivos para encabezar áreas estratégicas de producto (la unidad de negocio de ADC y la de Seguridad), así como áreas corporativas (Estrategia y Recursos Humanos). El pasado mes de mayo, Locoh-Donou reclutó a Frank J. Pelzer, ex ejecutivo de SAP, para convertirse en su director financiero. Pelzer era presidente y director de operaciones del grupo de Cloud Business de la empresa alemana. Al respecto comentó: “Tenemos una visión clara de dónde queremos ir y una visión de nuestros clientes, empleados e inversionistas. [Las nuevas contrataciones] responden a la necesidad de contar con un equipo que se comprometa y tenga las habilidades que se necesitan.”
Reinan las aplicaciones
La transformación actual gira en torno a la economía de las aplicaciones, visión que Locoh-Donou comparte. A ello hay que añadir la adopción por parte de la mayoría de los clientes de más de una plataforma de nube, de acuerdo con encuestas de F5 que señalan que pueden ir de dos a seis distintas. “El hecho de que hoy el mundo gire en torno a las aplicaciones es bueno para F5 pues la complejidad del despliegue aumenta en todas partes”, comentó el directivo.
Sin embargo, F5 tendrá que competir con muchos otros fabricantes que ofrecen herramientas similares, tanto de seguridad IT como de balanceo de aplicaciones, e incluso con los mismos proveedores de nube con los que colabora y cuentan con sus propios recursos.
Locoh-Donou reconoció que sí hay algunas funciones básicas de balanceo de cargas que tanto AWS como Google pueden ofrecer y que para algunos usuarios es suficiente. “El foco de F5 son las compañías grandes, esas que van a tener una multi nube. Lo sé por las conversaciones que tenemos. Para ellos es importante tener una consistencia de servicios de aplicaciones donde quiera que estén.”
¿La diferencia de F5? “Son dos: somos agnósticos del tipo de nube, número uno, y dos, ofrecemos servicios de grado empresarial. Hemos invertido 15 años en realmente desarrollar todo el software y los casos de uso para aumentar el desempeño de las aplicaciones y hacerlas seguras. Es muy poco probable que alguien más lo replique en el futuro. Somos en ese sentido el único jugador en el mercado que lo puede proveer”, afirmó contundente el ex presidente senior de Ciena Corporation.
Mientras F5 persigue este nuevo ambiente multi nube, su mercado tradicional, —el de los ADC on premise—, se reduce paulatinamente. No obstante, el ejecutivo considera que no habrá ningún cliente que trabaje 100% en la nube. “El mercado siempre tendrá nube pública y on premise. Incluso compañías que nacieron en la nube se dan cuenta que el costo es muy alto y están construyendo su propia infraestructura y nos piden hardware para soportarlo. El mercado de los dispositivos on premise no va a crecer mucho. Será plano o declinará, pero habrá más crecimiento en software on premise y en la nube pública.”
Con el objeto de alcanzar sus metas, el entrevistado afirmó que existe mucha innovación al interior de la compañía, pero de ser necesario ganar velocidad no se descarta la adquisición de otras compañías. “Salir a comprar es fácil, lo difícil es comprar algo que se pueda integrar fuertemente y que contribuya a la creación de valor”, añadió.
Un futuro optimista
En su segundo trimestre fiscal 2018, anunciado el pasado abril, la compañía superó las metas de ventas e ingresos comprometidos previamente, y apostó por mejores resultados para el siguiente trimestre.
La razón del optimismo, de acuerdo con el entrevistado, es que como compañía se han establecido las iniciativas correctas. “El verano pasado hicimos una reestructura para enfocarnos en áreas donde veíamos crecimiento, y también en la parte de atención a los clientes. Al principio del año fiscal dije que estos cambios darían fruto en la segunda mitad del año.”
Por último, en cuanto a la región latinoamericana, Locoh-Donou comentó que “ha estado creciendo muy bien” y añadió: “Estoy contento con la forma en que estamos ejecutando en América Latina y las apuestas que estamos haciendo han dado frutos, por eso estamos invirtiendo más. El día y medio que llevo aquí he visto que los clientes tienen retos y un grado de sofisticación muy similares a las tendencias del mercado.” Adelantó que en el verano de este año F5 abrirá un centro de soporte en Guadalajara para atención a nivel mundial.
“Nunca estaré satisfecho por el estado en el que estamos”, concluyó optimista y ambicioso a la vez.
