El mundo se ha visto cautivado por el drama que rodea el ascenso meteórico de Bitcoin y su posterior colapso. En noviembre, el precio de una sola moneda alcanzó más de $10,000 dólares antes de desplomarse a principios de febrero.
Las cosas parecían decididamente sombrías cuando el economista Nouriel Roubini criticó duramente la criptomoneda diciendo que “los Bitcoin se derriten“. Varios días después, el gerente general del Bank for International Settlements se unió a las críticas, comparando la manía alrededor de Bitcoin con una combinación de una burbuja, un esquema Ponzi y un desastre ambiental.
En un artículo publicado en el blog del Foro Económico Mundial(WEF, por sus siglas en inglés) destacan que entre estas voces críticas también se encontraba la del ganador del Premio Nobel de Economía, Robert Shiller, quien, incluso antes de que la criptomoneda perdiera casi dos tercios de su valor máximo, expresó una profunda duda sobre su longevidad. Sin embargo, se apresuró a separar su escepticismo sobre las perspectivas a largo plazo del Bitcoin, de su optimismo por la tecnología en base a la cual que fue construido: el Blockchain.
“Estamos insistiendo demasiado con los Bitcoin. Deberíamos ampliar (la conversación) a Blockchain, que tendrá otras aplicaciones”, dijo Shiller, durante una conferencia en Davos a principios de este año.
Aunque el precio de Bitcoin ha sido atípicamente estable en las últimas semanas, es difícil imaginarlo alcanzando el cenit al que llegó a fines del año pasado, particularmente con las crecientes amenazas de una mayor regulación que enfría la emoción especulativa.
Si Roubini y los demás críticos están en lo cierto y la criptomoneda se tambalea al borde del abismo, ¿cuál será su legado?. Más aún, ¿qué será del Blockchain?
Para entender lo anterior, es necesario preguntarse ¿qué es Blockchain?
Según explica Steven Johnson en el New York Times, se trata de algo tan poco conocido y, sin embargo, aparentemente vital para la supervivencia en la era digital que, actualmente, hay cursos de Blockchain en la oferta en varias universidades. Por ejemplo, el Royal Melbourne Institute of Technology lanzará el primero de su tipo en Australia este mes.
Ahora bien, si lo que se busca no es tener un entendimiento a nivel universitario sino, simplemente, saber lo suficiente, el artículo de Johnson es un buen lugar para comenzar. En este, Johnson explica cómo, por su propia naturaleza, el Blockchain tiene el potencial de ser verdaderamente perturbador y tan disruptivo que, con frecuencia, se compara con internet a mediados o finales de los 90. Además, según el autor, esta tecnología está a punto de revolucionar la forma en que vivimos.
Quizá lo primero que hay que tener en mente es que el marco en el cual fueron “construidas” el Bitcoin y otras criptomonedas no es supervisado por ninguna empresa o institución, sino que “vive” en una red de miles de computadoras personales. Podría decirse que se trata de un libro de contabilidad seguro y distribuido.
Esto es justamente lo que hace que las plataformas de Blockchain sean tan significativas: al crear una base de datos segura en muchas computadoras diferentes, este sistema elimina la necesidad de que exista un banco (o cualquier otra institución) en el centro, que supervise y regule los datos.
FUNCIONAMIENTO
¿Cómo funciona el Blockchain sin la necesidad de algún tipo de intermediario que facilite el proceso? Tal y como explica Margaret Leigh en el artículo del WEF, cuando se trata de Bitcoin (la primera aplicación de Blockchain), una gran red de computadoras valida y registra todas las transacciones financieras en un “libro abierto” que está protegido contra manipulaciones indebidas.
Las personas que ayudan a ejecutar estas transacciones y mantienen este libro mayor ofreciendo poder computacional reciben Bitcoins a cambio de sus servicios; al igual que un banco podría tomar una comisión para procesar un pago.
Richard Bradley, ejecutivo de Deloitte, intenta explicar las diversas entradas y salidas de este sistema complejo, pero verdaderamente innovador en menos de 100 palabras:
“Usted (un ‘nodo’) tiene un archivo de transacciones en su computadora (un ‘libro’). A su vez, dos contadores públicos (llamémoslos “mineros”) tienen el mismo archivo (que, por lo tanto, está “distribuido”). A medida que usted realiza una transacción, su computadora envía un correo electrónico a cada contador para informarles. Un contador verifica si, en efecto, usted puede pagar ese monto. El primero en verificar y validar le ‘responde a todos’, adjuntando su lógica para verificar la transacción (‘prueba de trabajo’). Si el otro contador está de acuerdo, todos actualizarán su archivo (…)”, explica.
¿QUÉ SIGNIFICA BLOCKCHAIN PARA LOS BANCOS?
“Creo que Blockchain hará cosas realmente interesantes en torno a la transferencia de valor”, señaló la escritora y académica Rachel Botsman en el foro de Davos.
Sin embargo, aunque mucha de la charla en las comunidades de criptomonedas se ha centrado en perturbar la industria financiera, Botsman duda que esta tecnología resulte en intercambios de divisas sin pasar por los bancos.
De hecho, muchos bancos, aunque difícilmente apoyan el intercambio de criptomonedas, están despertando a las posibilidades del Blockchain. Ello, eventualmente, podría permitirles automatizar muchos sistemas que, actualmente, requieren un gran personal en la oficina.
Según expertos, apoyados en el Blockchain, los bancos pueden hacer mucho de lo que hacen hoy, solo que más rápido y más barato, y con mayores garantías de que las partes cumplirán sus compromisos.
El hecho de que los bancos estén invirtiendo en esta tecnología puede parecer bastante paradójico, dado el contexto en el que evolucionó y ganó fuerza. Sin embargo, Botsman dice que la gente puede estar más abierta a un sistema financiero alternativo debido al vacío de confianza que se desarrolló a raíz de la crisis financiera mundial.
Ahora bien, la descentralización de los sistemas, alguna vez encabezados por instituciones, podría tener implicaciones sociales significativas. En esa línea, alguien que pierda sus Bitcoin no ha tenido un banco al que pueda llamar para reclamar sus pérdidas.
Sin embargo, muchos analistas ven el “bombo” en torno a esta tecnología como una burbuja.
Para Margaret Leigh, si realmente Blockchain interrumpirá y afectará a la industria financiera o será cooptado por las mismas instituciones que fue diseñado para excluir, por el momento es una incógnita.
